"Bias" betekent een systematische verstoring (niet-systematische verstoringen worden vaak "error" of "fout" genoemd, bijvoorbeeld meetfout of steekproeffout, en zijn veel minder problematisch omdat ze gemiddeld 0 zijn en dus opgelost kunnen worden door (bijvoorbeeld) meerdere metingen te nemen of meerdere studies te doen, en dan de uitkomsten te aggregeren).
Publicatiebias is dus een systematische verstoring van publicaties. Zo'n verstoring kan allerlei oorzaken hebben en allerlei vormen aannemen: de definitie is gebaseerd op het gevolg, oftewel, op de bias die in de literatuur aanwezig is.
De term publicatiebias beschrijft dus het fenomeen dat je met de wetenschappelijke literatuur vaak geen "unbiased" schattingen van bijvoorbeeld effectgroottes kunt verkrijgen.
Echter - tegelijkertijd is de meest bekende en meest besproken oorzaak de vastgestelde neiging van journals om bijna alleen significante resultaten te bespreken. Deze specifieke vorm heet ook publication bias: maar het fenomeen publication bias kan dus ook ergens anders door komen.
Publication bias wordt meestal verkend door naar verdelingen van effect sizes te kijken met zogenaamde "funnel plots":
https://en.wikipedia.org/wiki/Funnel_plot - als uit zo'n ding publication bias blijkt, weet je natuurlijk nooit of dat komt doordat journals niet-significante resultaten niet publiceren, of door een andere oorzaak.