Een conceptueel model is de visuele representatie van een onderzoeksvraag. Hierbij zijn geen strikte regels voor het gebruik van ovalen of rechthoeken: de variabelenamen zouden zelfs gewoon kaderloos opgenomen kunnen worden. Waar precies pijltjes worden getekend, en welke richting deze pijltjes hebben, hangt in een conceptueel model af van de theoretische verwachtingen van de onderzoeker. Een onderzoeker die een crosssectionele survey uitvoert kan dus toch unidirectionele pijltjes gebruiken om variabelen in een conceptueel model te verbinden. In dat geval kan die richting niet worden onderzocht (er is immers geen sprake van een experiment, dus er kunnen geen uitspraken worden gedaan over causaliteit), maar desondanks mag dit zo worden weergegeven in een conceptueel model. Conceptuele modellen zijn dus niets meer dan visuele weergaven van de onderzoeksvraag (of vragen) van een onderzoeker.
Structurele modellen representeren de analyse van de onderzoekers. Hiervoor gelden wel de regels met betrekking tot rechthoeken (voor manipulaties en meetinstrumenten, oftewel indicatoren of manifeste variabelen) en ovalen (voor constructen, oftewel latente variabelen). Samen met meetmodellen beschrijven structurele modellen de dataset en analyses in een studie. Voor structurele modellen gelden dus meer eisen dan voor conceptuele modellen.