Dit hangt af van het doel van je onderzoek. Als het goed is heb je altijd, voordat je data verzamelt, een heel grondig overzicht van de relevante literatuur, en heb je een specifieke onderzoeksvraag en een specifiek conceptueel model. Dit vertaal je naar een structureel model dat je vervolgens toetst met multilevel (of een andere analyse).
Mocht je model niet passen, dan kan het soms (maar niet altijd) zinvol zijn om alternatieve modellen te verkennen. Dan moet je natuurlijk theoretisch wel een basis hebben om dat te doen. Anders wordt het een 'fishing expedition': statistiek betreft immers altijd kansrekening, en dus ga je altijd wel een model vinden dat goed fit als je maar lang genoeg zoekt. Goede fit kan immers ook een statistisch artefact zijn.
Dus, statistiek is een middel dat je gebruikt om je op-theorie-gebaseerde keuzes uit te voeren.