Een z-verdeling is niet gebaseerd op steekproefomvang. Een z-verdeling mag eigenlijk alleen gebruikt worden wanneer de populatievariantie bekend wordt geacht. In sociaal-wetenschappelijk onderzoek is dat vrijwel nooit het geval (uitzonderingen dus daargelaten), en bij een onbekende populatievariantie wordt dan uitgegaan van een t-verdeling.
De t-verdeling gedraagd zich bij benadering z-verdeeld bij een oneindige steekproefgrootte. Echter, de populatievariantie wordt in een t-verdeling bij definitie altijd geschat, en vandaar is een correctie nodig op de variantieschatting; de vrijheidsgraden.