Over het algemeen wordt onderscheidt gemaakt tussen 'manifeste variabelen' en 'latente variabelen'. De latente variabelen zijn de constructen die we willen meten, maar waarvoor geen directe meting mogelijk is. We hebben bijvoorbeeld bij het meten van depressie niet iets directs zoals 'depressiedeeltjes per cm2. Als we een depressievragenlijst afnemen, dan is de score op de vragenlijst wat we echt gemeten hebben, dus wat zich op aarde manifesteert. Onze hoop is dat depressiescore een aardige overeenkomst heeft met dat ongrijpbare en onmeetbare construct 'depressie'. Depressie is op dat moment een 'latente' variabele.
In een structureel model zouden dan de individuele vragen, of de depressiescore manifest zijn, want dat is wat we als meetinstrument gebruikt hebben. Deze worden dan in blokken/vakken weergegeven. De hoop is dat de vragen samen een beeld van depressie geven, dus depressie zou dan als latente variabele weergegeven worden met een ovaal/cirkel.